Disintegratiivisessa kehityshäiriössä lapsen kehitys vaikuttaa normaalilta aina n. 3–4-vuotiaaksi, jonka jälkeen alkaa taantuminen. Muutamassa kuukaudessa tila heikkenee kokonaisvaltaisesti. Heikkenemisen seurauksena josssain määrin:

• kielellinen ilmaisu ja vastaanottaminen häviävät
• nonverbaalinen viestintäkyky menetetään
• sosiaaliset taidot menetetään
• virtsarakon ja suolen hallinta menetetään
• motoriset taidot heikkenevät
• lapsella esiintyy ylivilkkautta ja levottomuutta

Noin vuoden kestävän taitojen taantumiskauden jälkeen lapsi päätyy autismia muistuttavaan tilaan.